春秋末年，位於太湖流域的吳王夫差為了與中原的晉國爭霸，於前486年修築邗城（今揚州附近），作為北上據點，並在城下開鑿運河到末口（今江蘇淮安市淮安區城北北辰坊），溝通長江與淮河，以運輸軍隊和輜重。此運河於前484年完工，後世稱為「邗溝」，是大運河中最早有確切紀年的一段河道。在開鑿過程中，吳人儘量利用長江、淮河間的天然河道和湖泊，巧妙地以人工渠道連接兩岸，故只鑿渠長約150公里