顯然過低的官員俸祿並非好消息，因為這必然引發更為嚴苛的搜刮。以清官形象在歷史中存在的海瑞，似乎就是為了印證明代的腐朽。像海瑞這樣的朝廷命官，依賴俸祿過活的結果是其畢生清苦，生前為母親祝壽買兩斤肉都可以成為新聞。他雖然最終官至禦史，高達二品，死後贈太子太保，謚忠介，然而身後無子，只留下白銀二十兩，甚至喪事也靠他人凑錢. 海瑞經歷了正德、嘉靖、隆慶、萬曆四朝，天下聞名，但在仕途上起起伏伏，並沒有被真正委以重任。