經濟學的40堂公開課》供需理論是經濟學裡最著名的概念之一，馬歇爾在供需理論中將消費者和企業結合在一起。「需求曲線」（demand curve）把價格和消費者想要的數量串聯起來。把這條曲線想成是圖上的一條線，把湯匙的數量畫在下方，價格則畫在側邊。需求曲線的斜率是負的：價格下跌時，人們想要的數量就會增加。「供給曲線」（supply curve）則把產品價格和企業生產的數量串聯起來。供給曲線的斜率是正的：價格愈高，工廠願意生產的湯匙數量愈多，因為高價格足以支應增加的生產成本。哪一方決定湯匙的價格？供給，還是需求?

這個問題就好像在問剪開紙張的是剪刀哪一邊的刀刃一樣。兩方一起決定價格。當人們對湯匙的需求剛好等於供給時，市場達成平衡（稱為「均衡」［equilibrium］），此時需求曲線與供給曲線會相交。均衡是市場最後的歸向，發生在特定的價格水準上：在這個價格上，企業想要生產的湯匙數量剛好等於消費者想購買的量。