制科是比進士科更高一級的考試，別稱大科。針對更有名氣的賢人和更為優秀的官員。
有很多是考過進士後再參加制科，比如蘇軾、蘇轍。而他們兩人的父親蘇洵，雖沒中過進士卻也考過，只是沒通過。
《宰執天下》 第五卷六五之卷──第43章 修陳固列秋不遠（六）

制科分五等，一二等從不授人，三等在歷史上也寥寥可數，蘇軾是其中之一，在官職安排上，就可以比照狀元，第四等合格，相當於進士第二、第三名的榜眼，這兩等都是制科出身，而且第五等，則相當於進士第四、第五，賜進士出身。

制科最早分為六類，分別用來考核不同能力方向的賢才──
賢良方正能直言極諫科，
博通墳典明於教化科，
才識兼茂明於體用科，
詳明吏理可使從政科，
識洞韜略運籌帷幄科，
軍謀宏遠材任邊寄科。

之後還陸續增加了提拔選人的書判拔萃科，和選拔布衣的高蹈丘園、沉淪草澤、茂材異等三科，之後又陸續廢除，只留了茂材異等，蘇洵參加的便是這一科。

其中第一個賢良方正直言極諫科，人數最多，這也是士人們所擅長的，蘇家兄弟走的就是這個路線。第二科，需要的是博通經義的大儒，人數就少了許多。

而後四科，選拔的都是實務型的人才，要麼治才與見識同樣出色，要麼有極為出眾的戰略眼光和經驗、並熟知人情地理，否則決然考不中。事實上能通過這幾科的士人，也的確寥寥無幾。