然而權力膨脹終致腐敗。指揮使紀綱仗勢行私，構陷忠良、受賄結黨。朱棣明知其惡，仍默許其存在，只因「好用」，直到紀綱謀逆被誅，眾多黑幕才隨之掩埋。此後，錦衣衛不敢再明目張膽，只能在「忠誠」與「懼死」之間求生。