【Kaus Borealis III】
✧ C.C.1411 冬 ～ 1412 春



此時的她還未明白——戰場不只死亡。

腳步聲散在晨霧裡，紛落而緩慢。
退去皮甲或鎖鏈，卸下特許擁有的刀劍，帶著泥污的短靴，拎在半塊乾乳酪與麵包。
少年們一一走出營地，他們是回歸平民的孩子，而非棄離爭鬥的戰士。

達芙妮數著背影。
一個、二個、三個，熟悉與陌生，直到她數不下去。
留在營火旁的人更顯得稀落，風掀動著削薄的帳幕，似乎要將他們這群南方人連同木椅、鐵鍋一併吹散。恐懼與擔慮鋪就成阻礙，無聲的牴觸讓綠蔭禱告的祝詞，甚至無法將草熠花果實點亮。

她仍然嘗試站的筆挺，卻難掩胸膛隨著呼吸起伏逐漸失了潮水般安穩節奏。聆聽逐漸寒下的熱血一首首變成未完的曲，像是落入井底的小石，除卻沉悶一聲『咕咚』在迷惘與委屈間變得急促而無序。

「先生，這樣真的好嗎？」少女踏著碎步上前，不住低問道。本該細膩甜美的嗓音燒著焦柴，像夜裡勉強撲滅的火星。

霍林．哈迪沒有立刻回答。
他站在營火的陰影裡，鹿角的剪影攀上天空，仿佛兩道扭曲的枝杈與雲層纏鬥。
「讓他們走吧，小娃娃。」他的應聲很悶，嘆息濕潤而冷涼。如同長靴踏在泥上，鞋印裡滲出的水。

「可是、哈迪先生...我們如今人手不足，怎麼防守？怎麼...」達芙妮抬起頭，不明白。水藍眼底明滅，像是一位霍諾斯貴族會配在指間的海藍。

「自由，正是我們的不同。」
男人轉過頭，平和的棕瞳閃爍，倒映天中的灰雲與未至的水露。
「佛地杜多用強弱與鐵律壓制心靈，霍諾斯用王法與蒙昧禁錮百姓。唯有席爾瓦，人人可以選擇...哪怕選擇逃避。」

「只是，自認選擇自由的人，未必懂得捍衛自由。」他頓了頓，語氣裡溢出凝露苦澀，土黃色的瞳仁此刻沒有罅隙中透出的陽光，只有乾裂的荒土。

達芙妮垂下眼，淺色的天藍沉澱，海色分走三分。
她尚不能明白那份兼用沮喪的寬容所包裹的堅韌，更不知這樣的情感會被一些同胞稱為冒進與愚蠢。
她只是對哈迪先生話語中的似乎、隱約，可以描摹淺淺的線。

朝著南鄉遠走的足音漸退，在水鹿騎士轉身回營後，徒留所剩夥伴無語相對。誰也未先開口，卻誰也不禁心裡隱忖——離開的人或許更幸福，因留下的無法想像明日。

遠方傳來以長笛音奏替代的號角，
眾人紛紛裹上風衣皮毛，她的皮革手套被自己縫補的歪歪扭扭，卡萊門用他那雙完好的跟自己交換。
風裡染上北方乾燥卻尖銳的霜味，踏上前往被他們命名為＂熊尾村＂的前線據點。

——下一個布棋之地。

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露珠凝結皮靴表面，待濺起深褐水花被沒收。
領隊騎士踏步於眾人之前，戰痕妝點的鐵甲反射出塵霧與白光微芒，穩健步伐帶領著年輕的士兵、未來的騎士們，穿梭在天然木橋與咒噬腐朽間。

如今那是一道道碎裂的牙口與邀至深淵的陷阱，每步都踩在吞噬生命的泥沼，水面下隱隱翻滾著未知的陰影。

「小心左側！」哈迪低聲喝道，暗影從枯樹後掠出。

沼澤魔物的低吼混合著腐泥氣息，帶著刺鼻的腥味。
觸手蔓藤像蠢蠢欲動的蛇，竄走、奔湧、狂躁、狠勒，如捕食的巨大鯊口，將一少年士兵拖入泥沼。

達芙妮猛然縱起，蹄踏泥水，槍尖掃出一道半圓弧線，擊退接近的觸手。塵埃在穿梭樹影間的細光爍動，沼澤凝聚著比城鎮更濃烈的瑪納，使得被攪動的空氣也隨她轉化成蓄勢待發的魔力。

魔物的嗥叫乾渴扭曲，腥臭混著腐泥氣息，野獸的六目在霧中閃紅，像貪求吞噬的惡神。騰飛猛掃得藤蔓如鞭，揚起沙土也將見習騎士們拍飛。
掀起的氣流挾帶未被利用的魔力，灼燒出鋒利惡意，將皮甲與布料劃開、將她成髻的髮削落大半。她感覺到腹上重重一擊，雙足離地、眨眼臉頰就栽入水與血中，在泥濘間聽心跳如雷。

「埃米利安！退開！」
哈迪的掌心閃過薄光，指尖飛快的繪製出土屬性的咒法，震動、凝聚，升起半圓高厚的防護圈，抵擋飛濺的泥水與枝蔓。「——別讓它們分散你們！前隊持盾、後排長槍並列！」

達芙妮咬牙翻身而起，並將後方的小麥斯一齊拉出危險，重新拽入列隊之中，險險閃過又一次的巨鞭縱掃。

就在隊伍即將陷入混亂之時，遠方傳來熟悉的號角聲與金屬碰撞的響聲。

一隊步兵整齊列陣出現在泥霧之間，長槍與盾牌映著殘陽，隱約能在逆光間看見那圓潤矮小，卻無比喜人的蟾蜍號角手——正是維內托男爵從東側據點分派而來的支援隊伍。

「霍林．哈迪爵士！北嶺聯合軍十五列隊與風嶺的弟兄一同報到！」隊長的喊聲激勵了開始分崩的士氣，新湧入的助力毫無疑問是一聲響亮振奮的逆轉號角。

雖然魔物的吼聲仍在身後回蕩，但眼前的步兵隊如一道暫時屏障，給了她們一絲喘息的機會。
少女金髮上一雙立耳豎起，麻與熱流竄四肢百骸，暖意揪住心口為她灌入一股暫時的安慰。

從者與見習騎士們也因援軍出現，逐漸恢復秩序。變換陣型阻擋魔物前進、藉由魔法與飛箭的交叉集火。卡萊門的標槍比她早一步擲出，而達芙妮也不願再落人後。

俄頃，士兵們抓住了破口，將魔物在逃回深林前討伐。

「感謝支援，我的席爾瓦弟兄們！」哈迪答應道，嘴角少了幾分苦澀，嗓子裡多了幾分血氣，沙漠色的草獸眼仁中明光閃動。
他深吸一口氣平靜自身，抬手指向還未被黃昏倒數給掩藏的崎嶇小徑，示意他們繼續前行。
「當務之急是在夜幕前抵達谷內，讓我們並肩前行吧。」

達芙妮的肩膀微微放鬆，獸化姿態略微降低，重新握緊手中的長槍木柄。

她伸手摸了下變得輕盈的後腦勺，無力分神去看眾人的呼吸在寒風中化作結晶白霧。
只把注意力放在哈迪先生的那雙水鹿角，彷彿在殘陽中被餘暉包裹，暖光粼粼。

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熊尾村的道路狹窄，兩側是峭壁與鬱閉的林木，毫無疑問，一處易守難攻的天然屏障。

「若在這裡布好拒馬與陷阱，我們便能擋住三倍的敵軍。」水鹿騎士語氣平靜，吩咐眾人搬運木材、挖掘壕溝。

清晨霧氣尚未散盡，她仍記在風車村眺望的景，白牆與轉動的風車沐在初陽中，如一幅寧靜的畫。如同席爾瓦的北方住民心中那份同享的『安居豐收』之夢。

「會不會又是...那種把戲？」
「這裡的牆上還留著佛地杜多的標記呢...」
少年們交頭接耳，陰影壟遮眼中芒點。

她腳下延展的，是熊尾村坐落的峽谷——石壁冷硬，土地荒瘠，村民房舍如獸穴般擠在狹窄縫隙裡，靠近沼澤的水氣帶著一絲腐敗的氣息；峽谷間擠著低矮的木屋，牆壁斑駁，屋頂用焦黑的木板匆匆修補。

村民們忙於迎接士兵，有人奉上麵餅、有人把粗糙柴木推到士兵腳邊。他們的眼神裡的警惕與壓抑比風車村更勝，更多的像是在打量。

「他們在隱瞞什麼吧？」
「是不是怕我們發現，他們也已經勾搭上了？」
低語議論如同鐵鍋裡的熱，滾燙卻無聲，薄金的少女分出思緒的細根聆聽。

她同憶起眼底朦著的血翳，刀割刻上肉心的腥紅。
空蕩的廣場本該是木枝與布料搭建的市集，成了屍首堆疊成糊爛腥臭的豐收屍塚；許多與她一同訓練的孩子們、為著幾袋麵粉拿起木槍的農人之子，平等死在狹窄的巷弄裡，血水沒了溝渠成小溪。

然則一名兔形隨從接過麵餅，手不自覺摸上劍柄，警戒著那塊食物在下一瞬變成匕首；對面的村婦則緊緊抱住孩子，眼底寒光顫抖，彷彿她懷中的嬰孩才是會被搶去的人質。

村口的石碑被人鑿過兩次，舊痕與新字彼此壓疊：
一面刻著「熊尾」，另面卻仍殘留「巴倫斯旺」字樣。
過去幾十年裡，時出現在席爾瓦軍圖上，時又被佛地杜多的簿子劃入。

『他們沒有選擇，只有名字在改。』少女覺得心底發冷 。
南方與北方並非對立，而是浪潮的循序漸進。若沒有這片荒野的犧牲、沒有風車村的冷視與活絡，遠在豐饒田裡平原翻騰的麥浪又能持續多久？
南方是人們對自由的嚮往與詩，而前線是自由的血與陰影。

胸口某處變得更沉重、迷惘，沒有箭矢的勇氣遲來地揭開蒙灰的簾幕。賣命的人要為之奮戰的，不只是金黃與生滿溢的美麗，也要一併守住未曾踏及過的、滿佈瘡痍的土地。

然而堤防就像在石縫間埋下火藥，
行者沒有惡意，人人卻只看見惡意。
無序未臨的戰場或許根本不需要敵人。

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峽谷的風低沉，有時像是垂暮老嫗的歌謠，有時像是晚廉縫隙中滲出的低語。

最先看見災厄的人大喊：「狗娘養的！村民把山哨點著了！」

不出須臾，所有人都衝到空地，刀劍出鞘，眼神明滅著懼與怒。幾名年輕隨從甚仗著膽識，手指倉惶村民吼叫，要他們交代。答案還未在鮮血噴濺前湧出，足以從東至西照亮峽谷口的火焰點明同時，他們才注意到刺目紅光從天際劈落。

次瞬，夜空驟然撕裂。
不是火把、不是閃電，而是托拽金光的飛隼，自高空深潛後爆燃的烈焰。猛勢轟然，半面長谷石壁被照灼通紅，碎石與尖叫同時迸裂。

陌生的應對、毫無號角的催響，未明之敵第一波攻勢不是箭矢，而是滾落的火隕，濃煙與惡臭自崖峽砸下。更多光束與烈刃傾瀉而出，不分兵與民全籠罩在滾燙火牢中。

被懷疑通敵的農夫倒在士兵腳邊；原本揚起劍質問者，也同被烈焰席捲，毋留聲響。

石塊在烈焰裡爆裂，熔紅如女神之血斷頸噴湧，沿著斜坡奔流，把木柵與壕溝一瞬吞沒。

士兵們驚慌奔走，卻來不及重整；厚重的黑煙如潮，氣息嗆出眼淚。未有一人敢誓言入耳是共和的人聲交疊，那反像熔岩翻滾的轟鳴，帶著沉重的節奏，迴盪峽谷共振。

「霍諾斯的魔導師！？」
喊聲自某處破開，因恐懼變調。
盾牆立起，隨從們將長矛指向焚光的源頭。

然而，當第二波熔岩自裂地噴湧奔流，眾人眼神變得茫然。這非北嶺軍熟悉的霍諾斯魔法。那種飽和、華麗、周密，像鎗隊般覆蓋布局；而眼前烈焰如同天災，毫無遮掩的狂暴，吞噬硫磺與地幔的咆嘯。

佛地杜多向來以強壯的獸化戰士、絕倫武藝聞名，他們的狼牙會撕碎鐵盾，甚傳在月光下化為巨獸；眼前立於烈焰之中的黑影，卻手持細金長杖、頌唱某種遺落咒文，凝於他們身後的火環熾煞不滅陽核。

「不、不是，不可能是佛地杜多人...雇傭兵？！」
「可那聲——那咒文，不像魔導士——該死的，到底怎麼回事？」
矛盾的低語在隊伍間擴散，待轟鳴又一次掩蓋。

烈焰化為火蛇，蜿蜒穿行於村屋之間，纏上屋梁，再嘶嘯著崩塌。熔化的瓦片如流火滴落，把驚慌的村民與隨從逼入角落。
有人試圖用水桶潑熄，卻被下一陣火雨淹沒——那不是雨，而是從空中爆開的火焰碎石，像火山噴射出的碎屑，落地便引發新的火點。

「哈迪先生……！」她低聲喊，但回音在峽谷中被放大，又被吞噬。
魔導兵團的影子如同鋼鐵潮水翻湧。火焰與硫磺味撲鼻淹沒天霾，空氣中捲起灰黑色煙霧，每一次呼吸都灼燒肺腑。

達芙妮本能地後退，四蹄陷入早已融逝的雪泥，再稱不上兵器之物顫抖在手中。
「這...這不可能...」她喃喃。「佛地杜多沒有魔法軍團...才對...」

前方的敵人，彷彿帶著詭異規則運作，他們的攻擊與魔法似乎完全無法穿透出一霎那破綻，彷彿一切都是規則與原理性的節奏與回流；
每支日狼獠牙都高燃紅火長劍、每一枚魔法陣穿射的炙熱火柱精準到殘忍。沒有嘲笑、沒有拖延，只有死命前進。

「或許...只是至今我們面對的戰場沒有。」
哈迪的鹿角微微傾斜，深深吸氣，耐住眼底定如靜水。他伸手指向峽谷深處，硫磺熏泡已讓地表枯萎，草木焚焦成黑灰。
「敵人也好天災也罷，它們不會等待理解。不要去想每一次揮出的力量能救多少人，你只需想著活著。」

雪泥與硫煙交錯的峽谷中，達芙妮以人馬之姿奔馳，蹄踏碎積雪，每步都像在心底刻下一道印記。
水鹿騎士收起獸化容貌、改讓下肢變化，棕色的短髮如乾草搖曳而紛亂，步伐矯健靈敏，帶著村民與見習騎士穿過亂石與倒塌木屋。

兵團的魔法如鋸齒般切裂空氣，石板與木屋像紙片在烈焰中崩碎。達芙妮的視線忽明忽暗，血與火映照下，卡萊門熟悉又討厭的臉孔變得陌生模糊。

「埃米利安——閃開！」騎士指向即近無色的魔法波紋，在下一刻就看見其化作爍花。
達芙妮迅速翻身，蹄踏石角，借助瞬間獸化姿態的腿力，將攬過身側的村民一同甩開衝擊。
哈迪在後方壓制殿後，雙掌徐徐散出柔光，土牆凝成守護的領域，阻擋灼熱與碎石。

「別慌！前方有掩體！」如師如父的男人聲音從身側傳來，不變的是那雙帶著橫瞳的沙漠色眼睛堅定。

她回過神，用力點頭。半人馬的姿態讓她的速度與力量都增幅，達芙妮將被追擊的村民護在身後開道，她咬緊牙關，右肩帶動手臂再與長槍一道掃出弧線。
每一次揮槍都帶著清脆的風聲與斬擊的震動，一次又一次地將破片打回。木屑與泥沙飛濺，血與灰交融成詩句。

哈迪從側翼引導，手指掐動土魔法的連結、以掌心外推為陣法，將碎石與雪泥卷起，形成屏障阻擋追兵。「快！向河谷下游撤！」他低吼，啞如最後一道號角。

村民們在她和水鹿的掩護下奔跑，恐懼與責任交織，每一個選擇都可能決定生死。

空氣中傳來鋒利破空聲，又一次的猛攻降襲，震盪與火焰同時噴湧。魔導兵團的先鋒彷彿風暴的眼，瞬間壓迫整個村落。

火光、硫煙與飛沙混合成一層黃紅灰的迷霧。
她看見村落的一角瞬間化為焦土，幾名年輕的見習騎士被震得倒地，像被風掃落的羽毛。上一秒還互相攙扶著逃跑的兄妹直接化作黑影血漿，服貼地面。

大地隨著一聲轟鳴猛然撕裂，赤紅巨口貪婪撕張，爆燃與黑煙伴隨硝石火藥的酸燙氣息狂湧。村道在焰的舌尖斷裂，屋舍與人群一同傾入其中。

達芙妮踉蹌後退，耳邊只剩石塊崩裂的尖嘯與同伴的哀號，心跳與風聲重疊，腦中一片空白。她忽地恍神，漫心錯覺這場突襲並不像是戰役——更像是火山親手收回了祭品。

他們爭論著誰會背叛，卻沒料到真正的敵人根本不在乎誰是村民、誰是士兵。這裡只是一個要焚毀的地名，不論它叫熊尾、還是巴倫斯旺。

心臟的鼓動牽扯她往峽谷小徑狂奔，耳邊盡是爆裂與哀號。背後的村莊已不再像是爭議的邊境，而是被大地否定、被烈火抹除的名字。
熊尾或巴倫斯旺，都將在火環審判裡化為灰燼。

「記住，逃跑不是懦弱；活著，才有明天可以捍衛。」哈迪回頭望她，淺黃雙眼恍若未滅的黃土上掙扎燃起的燭光。

寒意穿透少女胸腔。
戰場不僅是刀槍和血腥，更是對意志的碾壓。
即使最勇敢的戰士，此般力量當前，還有何路可走？

『無論如何，小娃娃，別被抓住。』

飛塵中，眼角泥水與淚水交融難分。

她沒來得及回頭看一個個倒下的同伴，也沒有看背後那片在天空有誰一躍而起。
是意氣風發的炎日冕、還是毀滅自由泡影的鎔金？黑與紅與金的少狼主化為三柱相之日，漫空點明如晝是令人窒息的魔法光幕。

她只有眼前的路——彎曲、崎嶇、血與灰的路。憑藉著記憶與林綠呼喚，無暇去管引虎驅狼，竄出谷地只是落回沼澤陷阱的第一環。

吼聲始在高地追喊，那不再是赤焰，而是其他的狼。少女早恨不得把雙手也換成揮動的翅，她早已喪失戰意，無視打顫四足，瀕臨崩潰邊界的肉體告訴她，一旦停下步伐重量將會折斷琉璃燒成的脆弱腳踝。

此時的她還未明白——戰場不只死亡，
活下來的人，每一個，或都會成綠蔭的種子。

偷偷塞入一些熟悉或陌生的朋友
第一次寫角色像本次篇幅中普通步兵面對高階魔法軍團、無法靠技術彌填格段差異，一面倒的被迫驅離場景。有點陌生但也還是有點好玩。

另外，自己覺得有趣的是，無論另一方有什麼道義、忠誠，在反方眼中就是鐵腕摧殘、壓迫者的形狀。

許多動機與事件沒辦法從單一視角理解也別有韻味。

又是一次信任的拉扯議題......在給予與索求之間是無可隱藏的警戒跟彼此需求，士兵們需要村民的糧食，而村民需要士兵的守衛，他們或許也因為該地區歷史定位更迭的過於迅速，而出現自身歸屬的割裂感。

「戰場不需要敵人」，將恐懼深植於人心之後，只要熬不過它的低語，看誰都像是那個要殺害自己的人，如果沒有足夠的理性還有對生的渴望拉扯，真的可能早就要發瘋......當火環降靈，如隕石砸地，也讓人難受要此等大難臨頭，兵與民才知身邊的是可信之人，但早就來不及......

哈迪先生說的真好，期待被理解有時候天真的可憐，因為只有當對方也對自己有同種期待，友好的橋樑才可能真正搭上。哈迪先生理解戰場，他的所作所為都不是在教人犧牲奉獻，而是在教人向陽而生，這就像是他對自由的堅持及選擇，他選擇捍衛自由，同時也叫人活著，因為活著才有選擇。

戰場不只死亡，帶來的不是童話般的新生，而是一顆顆種子，有的也許不會發芽，但都是一個機會......

單一視角的韻味就是讓人心疼，希望這樣的災害不要降臨，卻也知道如果沒有這番遭遇，難以理解身旁人的真心。然後不管是跌入泥漿、張口都是土水的芙妮還是跑到四蹄顫抖以無知覺得的芙妮，都帶著倉皇的恐懼還有生命的韌性......就很好......謝謝這麼漂亮文章跟場景好好吃

st. true rule :
相較於前兩篇比較伏著寫，在這篇選擇更清楚地直接讓人物們把相互忌憚說出口、演出來。雖然也想說會不會太張揚，但畢竟也算是鋪墊了兩回，這時候堆疊到高潮應該還行。

偏偏是當誤會與敵意已成，才可能促使不該是敵人的人互相敵對。這回的士兵們不像是第一章擔憂但帶著好意，卻因為互相揣測被人埋伏；而是經歷過了惡意反而成為了懷揣惡意之人，默默諭示著不幸的重演。

哈迪先生比出生在控制下的人懂得選擇的自由；也比出生自由的人懂得要犧牲來捍衛。但我真的是也有喜歡讓人物的美好特質彰顯的同時，也展現他們善性把他們逼入絕境....

雖然以結果來看，當時就算強制不讓學徒與部下們離開、徵收風車村的百姓，其實都反轉不了潰敗。反倒讓留下的人心中不詳的：離去的或許更幸福成真。

我自己還是挺喜歡真的去寫腳色經歷過挫折的片段...當然，要有一些正向作為佐劑。
必經的低潮絕對不會是短暫的，如同達芙妮距離上一次失去夥伴們的時間也陸續快要一年。打擊不總只是單一的事件，失落與壓力的纏身會是一段時間。

距離他最終回憶，真正成為勇敢面對戰場的信使也還要等待一年多，是靠著後續又陸陸續續在金絲森林的頑強抵抗、他人的幫助，以及頓悟了自己的對事態度。最終用行動證明與刻印了自己，成為後來形象的契機。

也算是去重寫一個新腳色的受封故事。
一個沒有貴族身分、在較為浪漫的中古架空幻想世界情境下，也成為另一種理想騎士ㄉ起源感。