大鹽湖為邦納維爾湖（史前一大雨成湖，曾經覆蓋過猶他州的西部和愛達荷州、內華達州的一小部分）的最大殘存部分。該湖有三大支流，分別是貝爾河（790公里長）、約旦河（猶他州，發源於猶他湖，83公里長）、韋伯河（210公里長）。每年，這三條河流會向湖中注入1.1萬噸的礦物質。所以該湖的礦物質含量持續增多。該湖位於內陸，無法流出，只能靠蒸發。所以該湖的鹽度非常高，甚至高於了海水。由於大鹽湖湖水較淺，又很溫暖，導致大湖效應（在大鹽湖也稱作大鹽湖效應）常常會在晚秋出現並且一直持續到春季。