加拿大 Alberta (阿爾伯塔) 省的1片茂密森林的山坡下,隱藏著1座規模龐大的恐龍墳場,有數以千計的恐龍被埋葬在這裡,在徹底毀滅的1天裡瞬間死去......

現在有1群古生物學家來到阿爾伯塔省 Pipestone Creek (派普斯通溪),這裡恰如其分的被稱為"River of Death (死亡之河)".他們來幫忙解開1個7200萬年前的謎團 : 這群數量龐大的恐龍們是如何死亡的？

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領導這次挖掘團隊的艾蜜莉·班福斯教授,將這些恐龍化石描述為"古黃金".當她的團隊開始進行更精細的工作,清除層層泥土和灰塵時,1堆雜亂的化石骨頭開始慢慢的浮現.她的愛犬 Aster (阿斯特) 則在一旁注視著她,牠今天的任務就是在發現附近有熊出沒時,吠叫通知牠的主人.

這些骨頭都屬於1種名為"厚鼻龍"的恐龍,這些恐龍生活在白堊紀晚期,是三角龍的親戚.厚鼻龍的顯著特徵是鼻子上有1個大凸起,稱為凸台,並擁有獨特的"獨角獸式"的角.

今年的挖掘才剛開始,將會持續到秋天.古生物團隊正在研究的這小塊地面上的化石排列得非常緊密,估計每平方公尺有多達300塊骨頭.到目前為止,團隊已經挖掘出1個網球場大小的區域,但是骨床卻延伸到整個山坡1公里的範圍之內.這樣的恐龍屍體的密度與數量讓人震驚,他們相信它是北美洲最大的骨床之一.

世界上已知的恐龍物種的一半以上,都是透過1個標本描述的,而這裡有數千隻厚鼻龍的骨骸,樣本數量非常巨大,這在過往的化石記錄當中幾乎從未發生過.古生物學家認為這些恐龍當時大概正在以龐大的獸群形式遷徙數百公里,從牠們過冬的南方遷徙到正值夏天的北方.該地區的氣候比現在溫暖得多,覆蓋著茂密的植被,為龐大的食草恐龍群提供了豐富的食物.

阿爾伯塔省西北部的這片土地,不只是厚鼻龍的家園,甚至更大的恐龍也曾經在這片土地上漫遊,研究牠們對於了解這個古老的生態系統非常重要.古生物學家傑克遜·斯韋德對1塊看起來像恐龍頭骨的東西特別感興趣,他說 :「我們在這裡發現的大型恐龍是鴨嘴龍,叫做 Edmontosaurus (艾德蒙頓龍).如果這是1塊頭骨,那麼這隻恐龍的體型很大,可能有30英尺 (10公尺) 長.」

同屬草食動物的艾德蒙頓龍像厚鼻龍一樣在森林中漫遊,幫助古生物學家描繪出這片古老土地的圖像.不過最後仍然要回歸到1個非常重要的問題 : 為什麼派普斯通溪的這麼多動物會同時死亡？

領導挖掘團隊的班福斯教授認為,這是1群在季節性遷徙的過程當中的恐龍群,牠們捲入了1場災難性事件,這場災難導致這個恐龍群滅絕.就算不是整個恐龍群,也是其中很大的一部份.所有證據都表明這場災難性事件是山洪暴發,也許是1場風暴造成的,將無法阻擋的洪流傾瀉到恐龍群的身上,並將樹木連根拔起與掀翻巨石.

如此一來厚鼻龍根本沒有機會存活,因為這些動物的數量眾多,無法快速移動來躲避,而且牠們頭重腳輕,根本不擅長游泳.現場發現的岩石顯示出湍急的水流攪動一切所形成的沉積物漩渦,就好像石頭在波浪裡凝固了一樣,在小溪裡發現的1塊岩石就可以看到波浪的形狀.

對恐龍來說這個惡夢般的日子,對古生物學家來說卻是個美夢,他們知道只要來這裡,100%肯定能找到骨頭,而且每年他們都會發現一些關於這個物種的新東西.這就是他們不斷挖掘的原因,因為他們仍然在發現新事物,而且還有很多工作要做.他們對這裡的了解才剛開始,還有更多的史前秘密等待揭開.