這個月中國對美國總統川普的關稅戰作出回應,限制用於軍事用途和許多高科技設備的稀土礦物的出口.如果中國長期維持出口管制或擴大出口管制,以在貿易談判中佔據優勢,那世界兩大經濟體之間的貿易戰就會導致稀土元素嚴重短缺.目前位於 California (加利福尼亞) 州的稀土礦無法滿足美國所有的稀土需求,這就是川普試圖為新礦開採掃清道路的原因.


稀土元素是電動車、強力磁鐵、先進戰鬥機、潛水艇、智慧型手機、電視螢幕,和許多其他產品的重要成分,雖然這17種元素名為稀有元素,但是實際上它們並不稀有,只是很難找到濃度足夠高、值得投資的礦場.

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位於加州莫哈韋沙漠帕斯山礦場的 MP Materials 公司,於2017年收購了閒置的加州 Mountain Pass 礦場.該公司於四月18日表示,由於中國實施的出口限制和對美國進口產品徵收125%的關稅,他們將停止礦石運往中國進行加工.該公司表示將繼續處理現場開採的近一半礦石,並將其餘礦石儲存起來,同時努力擴大加工能力.

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專家認為依賴稀土元素和其他關鍵礦物的製造商,將面臨價格上漲,但是目前全球供應量還足以維持工廠的運作.

加州的這座礦場生產釹和镨,這兩種輕稀土元素是電動車和風力渦輪機當中永久稀土元素的主要成分.而中國限制出口的一些重稀土元素,例如铽和鏑......等少量元素,對於磁鐵承受高溫非常重要.

自從三月底以來,铽的價格已經上漲24%,達到每公斤933美元.

中國在稀土市場擁有巨大的影響力,他們擁有最大的礦山,去年生產27萬公噸的礦物.而美國開採了4萬5千公噸.中國供應全球近90%的稀土,他們也是大多數加工的所在地.北京於四月4日實施的限制措施,要求7種重稀土和一些磁鐵的中國出口商獲得特別許可.報復性管制措施強化了川普政府和製造商的認識,認為迫切需要建造更多美國的礦場並減少美國對中國的依賴.

川普曾經試圖強迫格陵蘭和烏克蘭向美國提供更多的稀土和其他關鍵材料 但是至今為止一直沒有成功.上個月他簽署1項行政命令,呼籲聯邦政府簡化新礦的許可審核,並鼓勵對這些項目的投資.

MP Materials 正在努力迅速擴大其加工能力,有一部份原因是該公司獲得了川普的第1屆政府提供的大約4500萬美元的幫助.但是自從2020年以來,該公司已經投資近10億美元,但是目前卻沒有能力加工中國限制的重稀土.MP Materials 表示他們正在迅速努力改變這種狀況,並正在 Texas (德克薩斯) 州建立1間工廠,生產用於電動車和其他產品的稀土磁鐵,以削弱中國在該市場的主導地位.

軍事技術是稀土的1個較小卻也重要的使用者,川普在四月15日發布1項行政命令,要求對於過度依賴中國提供能源對國家安全的影響進行調查.

另外,一些電池製造商可能會在幾週之內開始出現關鍵元件短缺的情況.因為自從去年中國限制銻出口以來,製造商已經看到銻 (1種用於延長傳統鉛酸電池壽命的元素) 的價格上漲了1倍以上,這種元素不屬於17種稀土元素之一,但是卻是美國希望在國內生產的關鍵礦產之一.

最初汽車製造商可能會試圖在不提高汽車價格的情況下吸收電池成本的增加,但是如果中國的限制措施持續存在,這種做法可能無法持續.川普對所有進口汽車和汽車零件徵收25%的關稅,已經預計會增加成本,雖然川普暗示他可能暫時會暫時給予該行業緩刑.

直到20世紀九零年代末,美國才依賴國內資源滿足稀土需求.低成本的中國礦石湧入全球市場之後,機器人、無人機......等新技術迅速增加了對原料的需求.

在對其礦場進行更多的勘探鑽探之後,證明 Nebraska (內布拉斯加) 州的埃爾克溪附近地下,蘊藏著足夠的稀土礦物,足以證明8億美元的貸款可用於資助該項目是合理的.但是美國新的稀土礦距離投產仍然需要數年的時間,如果融資一切順利,其開採和加工鈮、鈧、鈦,和各種稀土元素的礦場,可能會在川普的總統任期結束之前投入營運.