1796年，吳沙見時機成熟，便率領鄉勇、遊民、通譯等千餘人攻佔烏石港，遭到葛瑪蘭反擊抵禦，死傷慘重，連吳沙之弟吳立亦陣亡，吳沙於是率眾退回三貂角。[8]隔年，葛瑪蘭流行天花，病死甚眾。吳沙諳漢方，乃主動醫治原住民，終得葛瑪蘭信任，經與葛瑪蘭申請同意後入蘭開墾。不料，吳沙率眾人乘機入侵宜蘭頭城地區，文武兼用，以漳州移民為主力，配上泉州人和客家族群，以十數人為一結、集合數十結人群為一圍等形式，陸續開發頭圍、二圍、三圍地區，最終佔領宜蘭。宜蘭縣志記載：『惟當時吳(沙)使用火器甚猛，平埔族終於不敵潰走，撤至西勢之哆囉美遠、珍仔滿力、辛仔罕三社為後圖，吳乘勢侵入，沿途無敵，遂入頭圍。』