「神戶」這一地名是起源於現在神戶市中心的三宮、元町地區，這一帶在古代曾是生田神社的領地，並居住有生田神社的神封戶。神戶地處大阪灣沿岸，風浪平緩且沿岸水深較深，地形極為適宜建設港口。在古代時期，神戶就是京都及大阪的外港之一。1868年，神戶成為日本最早開放對外國通商的五個港口之一