大分水嶺並不是一個單一的山脈，而是一個由一系列山脈、丘陵、高原共同組成的古老而複雜的地貌的總稱，因為這一地理形態實質上是澳洲東岸水系流向的分水嶺因而得名。在大分水嶺以東（外側）的所有河流都直接向東流入南太平洋和塔斯曼海或向南流入巴斯海峽；而大分水嶺以西（內側）的河流根據緯度高低則分別向西南流入大澳洲灣（昆士蘭中南部、新南威爾斯中部、維多利亞北部和南澳東南部的墨累—大令水系）和內流的艾爾湖（昆士蘭中部/西南部和南澳東北部的內流河沃伯頓和庫珀水系），或向西向北流入卡奔塔利亞灣（昆士蘭北部約克角半島西側的諸多河流）