〇九 ・ 有栖 ・ 報恩
──with 🖊️＿

極為尋常的晴天。春季足音漸近，敷染清早天空的是一層淺淺青藍。陽光所向披靡地潑照大地喚醒帝都東京。距帝都幾里處的村莊復與朝日同進出，撐開惺忪睡眼，匆匆吃了早飯就忙著一日的營生。

此際村裡唯一的閒人恐怕就是鎮守神社的神靈了。暫時脫離人形，任憑岔開的兩條尾巴在身後晃蕩，視察領土般地在神社不算寬廣的腹地內逡巡。實則是散步。

人說貓是夜行動物。至少他是這麼聽說的。厄除挑準鎮上貓都窩居巷弄的早晨，提著清洗乾淨的木盒與點心、銅板，佩刀不離身，踏上靴底日前才剛踩過的山路。

欠你的，會還——是的，所以這並非參拜。一路上，少年低頭碎語，聽者恐怕只有山靈精怪，以及自己浮動的心緒，直到穿越鳥居，少年才又抬首。游動的目光沒有捕捉到紫陽花，他終於安心幾分，將木盒與供品——包著紅豆餡蜜的糰子置於前堂。匡啷兩聲，銅板跟著落進錢箱中。

彷彿為錢箱敲響的鐘聲般的音色呼喚，淺金毛色的貓無聲挨近。不合季節的紫陽花瞟向前堂整齊擱著的供品與木盒。末了，鼻子輕輕頂一下少年的褲管權充問候。

他並未偽裝成普通的貓──任誰見了那兩條尾巴都能意識其端倪。以貓的模樣在神社走動時，偶爾也會碰見人。有的見了認為是神使，亦有的堅信是神靈本尊。總之大抵是高興的。不過，他想少年或許不會太開心。

不得不說，為貓佔據的神社確實足夠寧靜，甚至能讓長期緊繃的心情放鬆下來，與品嘗甜味時的狀態相近。
所以當視界接觸到貓耳時，少年都未能反應過來，正要探手觸摸，兩條尾巴才被餘光瞥到。接著定住，呆掉，臉頰燒熱，心緒炸毛。

「——！」像是被踩到尾巴的狼，厄除猛地跳開，皺起鼻頭，半天卻吠不出半聲，努力動腦的結果只擠出一句不太合理的控訴。

「你幹嘛不變化！」

以貓樣現形時依然菫青的眼瞳眨了眨，接著蹬地跳往前堂簷影。轉眼間已是人貌。只是保留了貓的耳朵和兩條尾巴。倚著前堂，木屐輕巧地落在石鋪的道上。

「剛才在散步。」回覆是一句不輕不重的答非所問。

少年被堵得無話可說，又自知理虧，只能一邊保持警戒，一面神情彆扭，嘴巴張了又閉，過了好久才嘟囔似地念了一句，「……兩隻腳也可以散步。」

然後又像要掩飾自己的碎語般提高音量，「欠你的，已經還了！」

有栖望著少年，半晌無話。終於開口時，他悠悠返還一句：

「你沒有欠我。」

神靈與信仰相始終──但有栖只是作為有栖出手助人。少年亦說過，沒有向自己祈禱。

少年沉默半晌，嘴巴死死地抿成一條線。他不知道這個妖怪（神靈）在想什麼，卻也明白這時候乖乖順著對方的話，了結這段緣份才是明智之舉。但他仍搖搖頭，皺著眉，認真的，慢慢地開口。
「不對。」

「你救了我，不管我有沒有祈禱，都一樣。」
事實是，這點供養根本不夠。他默默握緊拳頭，嘴巴又抿了起來。

狼一般的少年有比想像更細膩的心思。自貓的尾巴分作兩岔以來，有栖就一逕恪守居住神社應盡的職責。即使歷經那場惡火，不得不遷居的現在亦如是。倘使祈禱成真，不乏前來還願的，就此蒸發的也所在多有。但盤據深黑眼眸的意念，不能輕易以謝意二字了結。

有栖緩緩側身，端起少年帶來的糰子。

「那，一起吃。」

有栖只是一隻貓。無法決定恨或原諒的事。不管自己從那雙眉眼讀出什麼都無從置喙。他能做的唯有憶起彼時嗅到便當氣味時，好似一瞬鬆懈的心防──對神靈而言，這是最簡單的「回報」。

「……」如果少年也有尾巴，此時恐怕會高高豎起，炸成毛球。但他只是普通人類——就算想追尋那場惡火，也只能握緊刀柄的普通人類。少年鬆開緊咬的牙關，嗚了一聲，又開始碎念，「…這根本不算吧。」
只不過這次，他沒有拒絕遞來的糰子。

見少年接受了邀請，無波瀾的面目浮出淺淺笑容，像是夏季梅雨落在水面的漣漪。將前堂的一處空位讓給少年坐。末了留下一句「等一下」，復又走進殿內。

不久，盛兩杯綠茶的木盤擱在兩人之間。杯子是古樸的備前燒，深淺交錯的褐棕色與不假雕飾的神社很合襯。

少年因那抹笑再次定住，異常乖巧，同時動作僵硬地坐到神靈準備的位子上，直到貓走出來，才後知後覺地往旁挪了一些，動作依舊呆板。

「……謝、謝。」這次他說出口了。

正要返回原位的微笑因而延長了幾秒。既然是給自己的供品，遂不客氣地拈起一個糰子享用。紅豆餡蜜在口腔漫衍。外皮與內餡彼此嵌合，清甜不致膩口，恰到好處的調味想必出自某位為製作點心奉獻一生的手藝人。貓耳不由得抖動兩下。

「很好吃。」他也說了句，「謝謝。」

又被道謝了，明明什麼也沒做——第二次被道謝，少年的反應仍與第一次一致，糰子吃到一半，就跳了起來。

「我——」我什麼也沒做。下半句他說不出來，身子也跟著立在原地動彈不得。就算是神靈，也是妖怪。但有栖跟他碰過的其他妖怪都不一樣。

「我……吃飽了！」
回過神來時，話已經說出口了。同時竄上面頰的還有難以遮掩的紅暈。少年執起茶杯灌了一口，起身要逃——

逃走前，他回頭丟下一句話，「…………柴崎咲，我的名字。」

「……嗯。」捧著茶杯的雙手還來不及道別，少年就一溜煙地沿參道逃竄而去。名字拋進耳畔時，有栖定睛凝視神態窘迫的少年。

「好。」有栖不擅長拉高音量，只得再度讓微笑浮至眼角。他希望年輕的士兵逃走前有聽見回應。

他會像少年一樣記得這個名字。

──────────