在位期間，用漢人謀議，定法律，由漢地輸入鐵器，製造兵器和工具，促進鮮卑社會的發展。鮮卑人口日益增多，靠農耕、畜牧和射獵竟不能養活族眾。檀石槐在巡視時發現，烏侯秦水（老哈河，發端河北省平泉縣西北部光頭山北麓柳西川，於翁牛特旗大興鄉馬地堡附近與西拉木倫河匯流，後注入西遼河，全長425公里）有幾百里寬，水中魚多而難捕。檀石槐聽說倭人善捕魚，於是率騎兵東擊汗國，虜獲數千汗人，把他們遷到烏侯秦水岸邊，為鮮卑人捕魚，以補充糧食畜牧之不足