漢羌戰爭為東漢與西羌之間的舉國決戰，在西羌稱帝後規模更大更為慘烈，前後歷時百年。第一次從公元77年至101年，第二次公元107年至118年，第三次公元139年至145年，第四次公元159年至169年，第五次公元184年至214年。由於西羌的內遷，和河西走廊、隴西當地的漢人時常發生衝突。最初，西北的地方官多數都殘酷苛暴，導致西羌反抗此起彼伏，西羌人屠殺漢朝人，西羌人在東漢取代了北匈奴成為漢朝第一外患，西北地區尤其是關中多次淪為戰場，漢長陵等陵園直接暴露在羌人的進攻矛頭下，羌人還曾一度兵進至山西河東。不但如此，剛崛起的鮮卑、南匈奴亦不時起兵南下，戰亂波及關中、陝北、陝南等地。此戰之後，使得關中更加荒蕪，成了羌、氐、匈奴、拓跋等族的混雜區，東漢西北人口大量內遷，導致河套以南地區也成了「羌胡區」。

關中地區的經濟、人口一直等到北周時期才逐漸復甦。唯一倖免戰亂的西北地區是涼州西部，尤其是敦煌、酒泉和張掖等郡在戰爭時相對穩定，此地是後來張氏前涼的根據地