最早，「衛」和「藏」由藏傳佛教的兩個不同教派統治：「衛」由格魯派統治，「藏」由薩迦派統治。1642年固始汗出兵統一了兩地，支持五世達賴喇嘛成立甘丹頗章政權統治衛藏。清朝統治西藏後，雍正帝試圖分出後藏交給班禪喇嘛，來達到分散達賴喇嘛權力的目的，但失敗了，班禪喇嘛僅僅控制了日喀則附近很小的領地。元明兩朝稱呼西藏的「烏斯藏」即當時習稱的「衛藏」，係因藏語「དབུས」（烏斯意為中央）發音簡化為「衛」。「衛」乃藏語音譯，非漢語「衛所」之義；「衛藏」之所以稱「前藏」與「後藏」，實因達賴、班禪分居二地之故。清朝稱其為衛藏，後改稱西藏。1906年至1913年期間，以及1950年，班禪喇嘛試圖恢復其在後藏的領地，但被噶廈政府拒絕了