「焰口」是餓鬼世界中鬼王的名字。《佛說救拔焰口餓鬼陀羅尼經》中記載，阿難於林中習定時，見一餓鬼，其名為「焰口」，形色枯槁，面貌醜惡，披頭散髮，爪長甲利，腹大如山，喉細如針，面上噴火。阿難驚駭，因而問其原因，餓鬼告以生前居心慳吝，一毛不拔，且貪不知足，所以得到墮入餓鬼道的果報。

由於餓鬼道眾生咽喉很細，任何食物一入口就變成火，長期處於飢餓狀態，因此法師會通過觀想、持咒及誦經，例如淨業障真言、變食真言、開咽喉真言等，讓餓鬼道眾生得到甘露法食，解決飢渴與痛苦，並讓餓鬼得聞佛法，使他們早日得生善處。
燄口佛事有其特殊的現代意義，就是培養慈悲心，將一份愛心推廣給其他人，乃至其他眾生。這是以長養大慈悲心的修爲。