清朝乾隆二十二年（1757年），廣州一度成為唯一對西方國家開放的通商港口，史稱「一口通商」，由廣州十三行壟斷大部分中國的對外貿易，廣州成為當時世界第三大城市（次於北京及倫敦）。1840年夏，英國遠征軍封鎖了廣州珠江口，鴉片戰爭爆發。1841年五月，廣州城郊三元里發生民眾自發抗擊英國侵略者的鬥爭。1842年，清政府戰敗，簽訂《南京條約》開通廣州等五處為通商口岸。香港被割讓給英國後闢為自由港，逐漸代替廣州成為貨物的集散地。1858年，英法聯軍攻陷廣州，廣東巡撫投降，外人委員會成立，廣東政府成為傀儡政府。英法兩國在1861年起占領沙面島達80多年