兩晉及南北朝時期中原北部戰亂頻仍，漢人大量移入相對安定的江南地區，另有一定數量的漢人遷入嶺南，促進了廣州一帶的經濟開發。海外貿易中心由交趾轉移到廣州，廣州港的海上貿易日趨繁榮。廣州亦是當時海外各國與中原進行文化政治交流的重要樞紐。西晉太康二年（281年），大秦使者循海道由廣州登陸，到達京城洛陽。同年，印度僧人迦摩羅尊前來廣州，建立首座佛寺仁王寺；東晉時高僧曇摩耶舍由海道來廣州，建立王園寺，即今光孝寺。此後的中外佛教交流也大多經由廣州