早期清廷嚴禁漢人前往境內東北開發，因此大興安嶺保留著大量的原始風貌。總面積8.47萬平方公里，森林覆蓋率達71.1％，林木蓄積量5.01億立方公尺，有樟子松、白樺等珍貴樹木，是中國重要的林業基地之一，有梅花鹿、棕熊、紫貂等400多種野生動物棲息。1906年（清光緒三十二年），大興安嶺發現金礦。1964年設大興安嶺特區，1970年改為大興安嶺地區。大興安嶺經常有火災，例如1987年大興安嶺火災。