人類很早就掌握了從芝麻提取植物油的技術。脂麻屬有很多不同品種的植物，大部分都是野生的，分布在撒哈拉以南非洲；而此栽培種芝麻源自印度。考古學家在印度次大陸發現碳化的芝麻，推算古印度人在公元前3000年左右馴化了芝麻。大約在一千年後，印度河流域文明可能就已經外銷芝麻油到美索不達米亞。在非洲，古埃及馴化芝麻的時間大約在新王國時期，古埃及莎草紙文獻埃伯斯紙草卷將芝麻列入藥用植物。圖坦卡蒙陵寢的陪葬品中包括裝有芝麻的籃子，可以證明公元前1350年古埃及已經有芝麻；後來西亞的烏拉爾圖也掌握了芝麻種植與榨油技術，也有學者主張芝麻源自衣索比亞。歷史上，芝麻可以長在環境較差的土地上，不太需要額外照顧，又有抗旱、抗澇、耐高溫的特性，適合種在沙漠邊緣，因此受到農人青睞