其種加詞「cardinalis」意為「深紅色的」（來源於紅衣主教的長袍顏色）。北美紅雀的體型呈中等大小，長約21厘米。頭上有明顯的冠，雄鳥及雌鳥的面部分別呈黑色及灰色。雄鳥呈鮮紅色，雌鳥則呈暗紅褐色。它們主要吃穀物，也會吃昆蟲及果實。雄鳥是地盤性的，會以歌聲來定界。雄鳥示愛時會用喙餵雌鳥吃種子。它們每次會生3-4顆蛋，每年會生2-4次。