第一個生態瓶由植物學家納撒尼爾·巴格肖·沃德於1842年發明。沃德對觀察昆蟲行為很感興趣,不小心忘了一個罐子。罐子裡的蕨類植物孢子生長並發芽,最後長成一株植物,也就是已知的第一個生態瓶。維多利亞時代,這種做法迅速在英國傳播開來。這種做法被稱為「沃德氏容器」(Wardian case)沃德僱用木匠製作沃德箱,將英國本土植物出口到澳洲雪梨。經過數月的運輸,植物完好無損地抵達了目的地。同樣,用同樣方法從澳洲運往倫敦的植物,沃德也收到了完好無損的箱體。他的實驗表明,植物即使在密封狀態下,即使不通風,也能繼續茁壯成長。幾十年來,英國皇家植物園一直使用沃德箱將植物運往大英帝國各地。在歐洲殖民非洲期間,沃德箱也被用來將香料和咖啡等非洲貨物運回歐洲。