在地理大發現時代，16世紀至17世紀的西北歐世界觀中，從歐洲往西航行，能到達的美洲地區，從加勒比海到麥哲倫海峽，全部都叫西印度。從非洲好望角往東航行，包括印度，印尼，馬來半島，中南半島，一直到中國跟日本，這個廣大區域，統稱為東印度。東印度公司，就是以東印度作為經營區域的公司