西晉晉懷帝時期漢族北部地區大規模戰爭不斷，內徙的周邊外族相繼建立君主制政權，強大起來威脅到西晉政權。公元311年西晉當時實際掌權者司馬越領兵討伐在江漢一帶劫掠的漢趙軍閥石勒，途中司馬越病逝，王衍率軍想護送其遺體回司馬越封國東海安葬。西晉大軍行至苦縣（今河南鹿邑縣）時，遭石勒伏擊，西晉大軍全軍覆滅，寧平城之戰致西晉主力全滅，西晉再無力對抗漢趙等割據政權。同年漢趙大軍攻陷西晉首都洛陽，殺害西晉太子及官員百姓數萬餘人，晉懷帝被俘虜帶走，不久被殺，史稱「永嘉之亂」