甲午戰爭中，北洋水師全軍覆沒，李鴻章受命簽定《馬關條約》，在日本遇刺大難不死，但從此背著漢奸惡名退出政治舞臺。甲午兵敗之後，朝廷決定訓練新兵，榮祿聽從李鴻章建議，讓袁世凱小站練兵，而袁世凱卻暗地裡經營其政治資本