部曲正式起源自東漢末年，黃巾之亂後，由於諸侯征伐，五匪盜寇四起，農民就去依靠世族大姓以自保，他們是當時的士族地主所掌握最主要的農業勞動力，稱為佃客；這些人中的壯丁，與世族大姓的宗族、賓客、子弟、門生、故吏編為大門第自衛性質的軍隊，這些人都稱為部曲，也稱家兵，在沒有戰爭時部曲也種地做佃客。