漢順帝漢安元年（142年）出生，年輕時受過良好的儒家教育，他參加過太學生運動，在士人間享有很崇高的名望。在他17歲當年（158年），向王暢求學。劉表曾於黨錮時期（一說166年、一說169年）與同郡張儉等受到訕議，卻在問罪的詔書下來之前收到風聲，於是被迫逃亡，從而避過迫害