元上都的主要職能是供元朝皇帝前來避暑，每年春分元帝即從都城大都前往此地，秋分時返回都城大都。此外，新徵集的蒙古軍隊也有因不耐酷暑而暫住上都的記載。由於上都周圍全是草原和牧區，其糧食與物資完全依賴內地供給，又無水路可通，交通不便，因此一直限制上都的發展。忽必烈在至元初年曾經用免除賦稅、減輕商稅的辦法鼓勵臣民和商人移居上都，但最終因糧食供應不便而在至元三十年（1293年）將城中部分工匠遷回都城大都。