在歷史上，名字的產生總是先於姓氏的，這點西歐自然也不例外，特別是在中古初期，人們並沒有固定的姓氏，當時的人通常以他們一位知名的祖先之名作為姓氏，但此時姓名是不連用的。
同時，一個家族所使用的名字往往也被限定在固定的幾個之中，這是因為在姓氏尚未發展出來時，這些名字往往起了姓氏的作用，人們從名字可以大致看出這個人的家族出身。
不過，名字的傳承並非僅僅透過男系傳襲，通過聯姻母系家族的名字也會被帶到其他家族。一個家族所採用的人名，在聯姻後通常會選擇家世比較高的一方，名字的繼承對於中古封建社會是具有類似今日姓氏的意義。

古羅馬屋大維繼承舅舅凱撒之名好像就有這種透過母系提升地位的味道?

狼狗傑 : 羅馬人取名的習慣又是另一個故事了，不過屋大維作為其舅公的養子，改用朱利烏斯‧凱薩家族世代使用的名字也是在自然不過的事了