不管是核子發電或是核子武器，依賴的都是同樣的一種物質，叫可裂變物質，是一種有能力維持核分裂鏈式反應的物質。可裂變物質包括鈾與鈽。鈾與鈽都有許多的同位素，但只有少部份同位素是可裂變物質。鈾-235與鈽-239可分裂，大部分其他的鈾鈽同位素都不行。換句話來說，鈾-235與鈽-239都可以運用在核能發電，也可以用來做核彈，二戰時，丟在廣島的小男孩原子彈是鈾-235造的，而丟在長崎的胖子原子彈是鈽-239造的