清國欽差大臣沈葆楨在牡丹社事件後開始「開山撫番」的政策，計畫打通往恆春和後山之路，遂於1875年（光緒元年）2月為強行開闢道路，藉口保護莊民，發動淮軍攻擊內獅頭社、外獅頭社、竹坑社、本武社和草山社，並發生清軍屠殺原住民之事，戰事約持續3個月，出兵數萬人，清軍最後雖勝，但損失慘重，殘兵所剩無幾。