明成祖在位期間，改善明朝政治制度，發展經濟，開拓疆域，遷都北京，使北京自此成為中國的政治中心至今。此外他編修《永樂大典》，派遣鄭和下西洋，北征蒙古，南平安南。明成祖的統治時期被稱為永樂盛世，明成祖也被後世稱為「永樂大帝」。另外，他加強太祖以來的專制統治，強化錦衣衛並成立東廠，殘酷鎮壓忠於建文帝的大臣，此外，他在位期間不顧祖制重用宦官，也促成明朝中葉後宦官專政的禍根。