善根的梵文kuśala-mūla，意思是破惡、生善的根本，因此又譯為善本、德本。善根是眾生本有的，若自己不親自加以培養，善根就不會增長、顯現；《法華經》便說「不種善根」，指不修學佛法的人，也就生不起本有的善根了。
--法鼓山

舉凡受三皈、五戒、八關戒齋、菩薩戒等，都是種善根。在佛陀的時代，佛制比丘要沿門托缽化善緣，原來的目的不在飲食，而在讓大眾有機會種植信學佛法的善根，因此即使不是佛教徒，只要對三寶生起一念的敬意或信心，禮佛、念佛、布施、供養……等等，就都是種善根的行為。

佛教也指出幾項人的行為類型，用來說明善根的多寡：修學佛法是「有善根」；精進於佛法修行叫做「多善根」；修行時而懈怠是「少善根」；不學佛法叫做「缺善根」；不學佛而又多造惡業、不善業，則是「增不善根」。

進一步來說，善根是成佛的直接因，成佛必須具備五種善根，是一種修行次第，即「信、精進、念、定、慧」，善根發起之後，修行的工夫才算著力，而能繼續精進修行。這五種善根都是修觀和修定所扎穩的根基，每一種善根的根基都有力量，是解脫道和菩薩道的基礎，所以稱為「根」。這些善根的增長，全賴自己用功努力。