聖海倫火山從19世紀40到50年代的活動期後已經休眠了一個多世紀。1980年3月15日起這裡發生了多次輕微地震，這表明可能有岩漿移動到了火山下。到了太平洋時區3月18日下午15:45，一場震央位於火山北翼的芮氏4.2淺層地震（起初讀數為4.1）標誌著這座已經休眠了123年火山的狂暴回歸。接下來地震儀檢測到這一區域的群震逐漸達到飽和，並於3月25日正午開始推向高潮，之後的兩天裡達到峰值，還包括所記錄到的一次芮氏規模5.1的地震。在這兩天時間裡一共錄得了174次2.6或更高級別的地震衝擊