火山爆發前，美國地質調查局的科學家們說服當地政府暫時向普通公眾關閉聖海倫火山，並且不要屈從於民眾要求重新開放的壓力，這拯救了數千人的性命。當地時間1980年5月18日（星期日）上午8:32:17的一場地震導致火山的整個北面坍塌，火山內突然露出了已經部分熔融，富含水蒸汽等氣體的岩石來減輕壓力。這些岩石緊接著爆炸，變成粉碎的石塊混合著高溫熔岩快速朝北部的斯皮里特湖飛去，超越了之後北面剛剛坍塌的山坡。