阻塞西北水道的結冰隨著近年全球暖化而加速融化，從1978年開始以衛星監察北極地區海冰的歐洲航天局在2007年9月發現西北水道的結冰已減少至可以容許船隻全面通航。與2005及2006年海冰最少時比較，2007年的海冰面積減少了約100萬平方公里。如果此情況持續，在全年的部份時間甚至是全部時間，若干往返大西洋與太平洋港口的海運路線將會改經西北水道，航程可縮短多達9000公里，對那些不能使用巴拿馬運河的巨型船隻來說，所縮短的航程更為巨大。