穿山甲體長約 30-100 cm，尾長約等於體長甚至超過體長，雄性的體型稍大於雌性。背部拱起，頭小而尖，吻部細長，無牙齒。四肢粗短，有銳利的鉤爪用以刨土挖洞。除腹部外，通身遍布瓦狀角質鱗片，受驚時會將身體蜷縮成球狀，依靠背部的鱗片保護腹部。舌頭極為細長靈活且帶有黏液，便於舔食白蟻。大型穿山甲的舌頭長度超過 40 cm，但直徑僅有 0.5 cm。和大食蟻獸、花蜜長舌蝠一樣，穿山甲的舌頭並未附著在舌骨上，可穿過咽部通入胸腔