大正天皇自幼多病，曾患腦膜炎留下後遺症，40歲又患腦血栓，轉為精神病。政界元老決定在1921年讓太子裕仁親王（後來的昭和天皇）攝政，大正與裕仁的幕僚不和，形成兩個不同派別。晚年時，大正天皇被記載為處於精神錯亂狀態；其後證實是被攝政幕僚侮辱，於權力交接期間，將患病的天皇寫成患精神病。1923年（大正12年）9月1日發生關東大地震，超過10萬人死亡，對東京、橫濱等地造成毀滅性的破壞。由於大正天皇此時的精神狀態非常糟而難以知悉，加上在位期間多次出現天災人禍，大正被世人稱為不幸的大正。