列寧本人支持民族自決原則，批評沙皇專制制度的俄羅斯帝國為「帝國主義」。而在1917年11月，他便發布《俄羅斯人民權利宣言》，宣稱生活在共和國內部的非俄羅斯人少數民族，擁有放棄俄羅斯權威的權力，並能建立他們自己的獨立民族國家。結果導致許多國家宣布獨立，包括芬蘭、立陶宛（1917年12月）、拉脫維亞、烏克蘭（1918年1月）、愛沙尼亞（1918年2月）、外高加索民主聯邦共和國地區（1918年4月）和波蘭第二共和國（1918年11月）。不久，布爾什維克積極地在這些獨立民族國家中提倡共產主義政黨