在An-12問世之前，蘇聯的中型運輸是是An-8型，這是一種2引擎的螺旋槳運輸機。據說在1956年，蘇共總書記赫魯雪夫，視查安托洛夫飛機廠，檢閱了An-8運輸機，突然赫魯雪夫詢問，美國有沒有類似的機種？安托洛夫回答，美國有一種4引擎版本的螺旋槳運輸機(指的是1954年問世的美國C-130運輸機)，運量更大、航程也更長，於是赫魯雪夫下指示，「蘇聯也應該製造4引擎運輸機」。於是安托洛夫開始構思An-12。