體型比棕熊（Ursus arctos）小很多，身體粗壯。頭闊，吻較短。除胸部具有白色或黃色倒人字斑紋外，全身被著富有光澤的漆黑色毛；鼻面部棕褐色或赭色。頸側部毛較長，成毛叢狀；胸部毛最短；前足腕墊發達，與掌墊相連；前後肢趾呈黑色。通常以四肢行走，為蹠行，但是也能用後腿站起。擅長上樹和游泳。