廣義的說，外籍勞工可以包括很多人。最常見的說法，是指移動到另一個國家去尋求更好的工作的人。有循合法管道進入工作的合法外勞，亦有用偷渡或其他如觀光等名義入境不法打工的非法外勞。除了工作，很多人還希望取得國籍，也就是所謂的「經濟移民」。目前全世界大約有2,500萬名外籍勞工。