私掠船通常被利用來破壞敵國的海上貿易線。對於海上力量弱小的國家來說，這是一種戰勝強大敵人的好辦法。不少國家使用這種方法在不花費大量經費的情況下，建立起自己的海上武裝力量，同時還培養了大量優秀水手和軍官。私掠船攻擊敵船所獲得的貨物通常會在指定地點拍賣。其收入按照一定比例歸船長、船員和授權國（皇室）所有。必要的時候，私掠船還會被徵調為軍艦參加戰鬥。例如1588年，英國著名的私掠船長法蘭西斯·德瑞克（Francis Drake）就作為副指揮參加了擊敗西班牙無敵艦隊的英西大海戰