小學最早是指文字學，後來成為古代私塾的意思，小學還存在社學、義學或貴族學校等學校中。在一些書院如明道書院，也分小學部分。清代末年擬定的壬寅學制中，小學堂為第二初級的教育機構。中華民國初期，小學堂一般被稱作小學校，簡稱「小學」，1944年實施《國民學校法》，各小學改名為國民學校，簡稱國校