殖民者為了滿足經濟的需要，大量引入華人和印度人的勞動者，以滿足在馬來半島和婆羅洲所產生的殖民地經濟需求，間接對馬來民族的經濟和職業上的支配勢力造成威脅。1942年至1945年日本占領這個地區，給英國在東亞的勢力與以致命打擊。雖然日本占領的時期相當短，但是它激起英屬馬來亞和其它地區的反殖民民族主義。馬來人民族主義又激起華人的反對。華人懼怕馬來人和伊斯蘭教的支配地位，許多華人因此參加馬來亞共產黨