拿破崙和法國將軍在開戰之時，都有大獲全勝的信心。拿破崙犯下了一個至關重要的錯誤，那就是將組織混亂的軍隊的指揮權掌握在自己手中。他也沒有指揮大規模軍事行動的經驗，精神也經常出現問題。他不聽建議，結果，法軍在多場重要戰役中戰敗，裝備精良、訓練有素的普軍長驅直入。拿破崙不肯回到巴黎，也不肯交出兵權。1870年9月2日，他在色當會戰中被普軍俘虜。兩日後，拿破崙戰敗的消息傳到巴黎，第二帝國覆亡