明世宗即位之初，頗有作為，他說:「今天下諸司官員，比舊過多。我太祖初無許多，後來增添冗濫，以致百姓艱窘，日甚一日。」下令革除先朝蠹政，誅殺明武宗時期的佞臣錢寧和江彬，「御近侍甚嚴，有罪撻之至死，或陳屍示戒」，裁革錦衣衛三萬餘人，節用寬民；不過明世宗為了祭祀生父興獻王的問題，與楊廷和等朝臣引發嚴重衝突，即大禮議事件